Stoke City – Blackburn

Rovers zal niet verliezen in de tweede helft

De volgende ronde van het kampioenschap begint vrijdag met een belangrijke ontmoeting voor het klassement. Terwijl de intrige aan de top van de Championship-tabel als een vrij formeel fenomeen kan worden beschouwd, is de strijd om posities in de play-off zone hevig. Een van de deelnemers aan deze strijd is Blackburn, dat dankzij een opeenvolging van overwinningen is teruggekeerd naar de top 6 en zich daar stevig heeft verankerd. Iets anders is dat de tegenstander van Rovers in hun volgende wedstrijd een club is die praktisch verstoken is van wedstrijdmotivatie. De bijna gelijke afstand tussen Stoke City en de degradatiezone maakt de Potters dubbel onvoorspelbaar en gevaarlijk. Bookmakers hebben de thuisploeg aangewezen als favoriet voor de komende wedstrijd, met kansen van iets meer dan twee op hun overwinning. Stoke City was in de 21e eeuw ongeveer tien seizoenen lang een middenmoter in de Premier League. Nu hebben de Potters ongeveer dezelfde situatie op een lager niveau. Volgens de resultaten van het vorige seizoen bezette de ploeg de 14e plaats in het kampioenschap, terwijl de huidige op de 16e plaats staat. Stoke City staat 12 punten achter op de play-offs, en 11 punten voor op de degradatiezone. Met andere woorden, de Potters kunnen elke wedstrijd zonder al te veel druk spelen, gemotiveerd door de status en de sterkte van hun tegenstanders. Vorige ronde bijvoorbeeld versloeg Stoke City Sunderland, de club in de bovenste helft van de ranglijst, met 5-1. Daarvoor leden de Potters twee 0-1 thuisnederlagen. Blackburn heeft het hele huidige seizoen in de top tien gestaan, met af en toe een 'bezoekje' aan de play-off zone. Rovers begon in december en januari af te glijden naar de middenmoot, maar sinds begin februari hebben ze hun resultaten verbeterd en de laatste weken zijn ze bezig met winst. Het staat nu op vijf wedstrijden, met Leicester en Sheffield United verslagen door Blackburn. Bookmakers suggereren dat Rovers na zulke zware wedstrijden hun uitreeks niet zal kunnen verlengen. Er zijn echter ook geen zichtbare voorwaarden voor hun nederlaag op vrijdag. Zelfs als Blackburn de druk van de thuisploeg in de eerste helft niet aankan, zou de iets hogere klasse en betere spelvorm van Rovers in de tweede helft tot uiting moeten komen in het resultaat.