Union Saint-Gilloise – Leverkusen

Een club met meer klasse uit Duitsland gaat door naar de halve finales van het toernooi...

Leverkusen maakte zich geen illusies in de aanloop naar het eerste deel van de kwartfinale van de Europa League. Union Saint-Gillois, die vorig seizoen terugkeerde op de Europese kaart, maakte eerst furore in eigen land door als tweede te eindigen in de hoogste afdeling, en brengt nu het voetbalpubliek in beroering met hun succes op continentaal niveau. Nadat de Belgische club zich vorig seizoen had gekwalificeerd voor de Champions League, won ze in de groepsfase een solide groep met Braga en Union Berlin, en in de 1/8 finale bevestigden ze opnieuw hun superioriteit ten opzichte van de ploeg uit de Duitse hoofdstad. In Leverkusen koos Union St-Gillois naar verwachting voor een defensieve speelwijze, wat hen in de 51e minuut succes opleverde toen de Belgen de leiding namen na een treffer van Boniface. Het zelfverzekerde spel van Bayer in de rest van de wedstrijd zorgde ervoor dat de Magpies na 82 minuten op gelijke hoogte kwamen dankzij de inspanningen van Wirz en Azmoun. Volgens de bookmakers blijft de Duitse club met een quotering van 1,53 favoriet voor de halve finales. Union Saint-Gillois staat momenteel tweede in het nationale kampioenschap, twee punten achter Genk. In 2023 laat de Belgische vice-kampioen een stabiel spelniveau zien, dat slechts één minibreuk kende. Die deed zich voor eind februari en begin maart, toen de ploeg drie opeenvolgende competitie- en bekeruitvallen noteerde. Bayer is koortsachtig sinds het begin van het seizoen, toen het uit de degradatiezone van de Bundesliga moest zien te geraken. Nu hebben de Apothekers vooruitgang geboekt op beide voetbalfronten. In de Europa League maakt de club uit Leverkusen, gezien de huidige positie van Bayern in de Champions League, kans om de laatste vertegenwoordiger van Duitsland op het Europese voetbaltoneel te blijven. In de Bundesliga verslaat de ploeg van Xabi Alonso de tegenstanders één voor één, niet ver achter in de Champions League-zone. De laatste nederlaag van Bayer dateert van midden februari, waarna de ploeg goed speelde en onder meer Bayern en Eintracht versloeg. Het is een goede gok dat de Duitse ploeg een reis naar de halve finales in België zal maken.